농경사회였던 우리나라는 땅과 곡식이 국가 경제의 근본이었기 때문에, 고대부터 사직에서 제사를 지냈다고 한다. 사직단은 조선 건국 후 1395년(태조 4) ‘궁궐을 기준으로 왼쪽에 종묘, 오른쪽에 사직을 세운다’는 예에 따라 현재의 자리에 창건하였다. 그리고 이를 관리하고 제사와 실무를 담당하는 관청을 사직서(社稷署)라 하였다. 사직단은 종묘와 더불어 조선왕조의 근간이 되었던 곳으로 국가의 안녕과 풍요를 기원하고, 나라의 큰일이 있을 때 지내는 기고제, 가뭄에 비를 기원하는 기우제, 풍년을 기원하는 기곡제 등의 제사가 사직단에서 행해졌다. 그 밖에 사직단 경내에는 대문(大門)과 안향청(安香廳, 향과 축문을 보관하는 곳), 전사청(典祀廳, 제례 음식을 마련하는 곳) 등의 건물이 있다.