자경전(慈慶殿)의 ‘자경’은 ‘어머니의 복을 누린다’라는 뜻으로, 정조가 왕위에 오른 후 어머니 혜경궁(헌경황후) 홍씨를 위해 창경궁에 지은 ‘자경당’의 유래가 된다. 자경전은 경복궁 창건 당시에는 없었으나 1867년(고종 4) 경복궁을 다시 지을 때 신정황후 조씨(24대 헌종의 어머니이자 26대 고종의 양어머니, 대한제국 선포 후 황후로 추존됨)를 위해 지은 건물이다. 그러나 지은 지 얼마 지나지 않아 화재로 소실된 것을 1888년(고종 25)에 다시 지어 지금까지 남아 있는 건물이다. 자경전 주변으로는 복안당(福安堂, ‘복안’ : 복되고 편안함)과 청연루(淸讌樓, ‘청연’ : 조촐한 연회), 협경당(協慶堂, ‘협경’ : 함께 경사를 누림) 등 부속건물을 따로 두었는데 모두 연결되어 있다. 자경전은 1985년 보물로 지정되었다.

자경전에는 온돌방을 많이 마련했는데, 각 방들과 연결된 8개의 연도를 모아 북쪽 담장에 하나의 큰 굴뚝을 만들었다. 굴뚝 정면 가운데는 해, 산, 물, 돌, 구름, 학, 소나무, 사슴, 거북, 불로초의 십장생 무늬를 넣었고, 그 위아래로는 학, 나티, 불가사리를 배치하여 악귀를 막고 장수를 기원하는 의미를 담았다. 굴뚝으로서의 실용적인 기능에 충실하면서도 조형미가 빼어나 조선시대 궁궐 굴뚝 가운데 가장 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 자경전 십장생굴뚝은 1985년 보물로 지정되었다.